Il sistema immunitario protegge l'organismo da infezioni, malattie e altre minacce esterne. Le funzioni specifiche di questo complesso sistema sono molteplici:

Riconoscimento e difesa contro gli agenti patogeni: il sistema immunitario è in grado di riconoscere una vasta gamma di agenti patogeni, come virus, batteri, funghi e parassiti. Quando un agente patogeno entra nel corpo, il sistema immunitario lo identifica come estraneo attraverso strutture specifiche chiamate antigeni, presenti sulla superficie dei patogeni
Risposta infiammatoria: l'infiammazione è una risposta immediata del sistema immunitario a lesioni o infezioni. Quando i tessuti sono danneggiati, i mastociti rilasciano sostanze chimiche come l'istamina, che provocano la dilatazione dei vasi sanguigni e aumentano il flusso di sangue nell'area colpita. Ciò permette ad un numero maggiore di cellule immunitarie di raggiungere rapidamente il sito dell'infezione o della lesione per iniziare il processo di guarigione
Sorveglianza immunitaria: il sistema immunitario è costantemente in allerta per individuare e distruggere cellule anomale o cancerose. Le cellule NK (Natural Killer) sono particolarmente importanti in questo processo, poiché possono riconoscere e uccidere le cellule che mostrano segni di trasformazione maligna o che sono state infettate da virus, senza la necessità di una previa sensibilizzazione
Eliminazione delle cellule morte e dei detriti cellulari: oltre a combattere gli agenti patogeni, il sistema immunitario ha anche il compito di rimuovere le cellule morte e i detriti cellulari. I fagociti, come i macrofagi e i neutrofili, “inghiottono e digeriscono” i resti cellulari, mantenendo così il corpo pulito e prevenendo l'accumulo di materiale potenzialmente dannoso.

Queste funzioni cooperative e coordinate del sistema immunitario garantiscono che il corpo sia protetto da un'ampia gamma di minacce, mantenendo allo stesso tempo l'equilibrio e l'omeostasi necessari per il buon funzionamento dell'organismo.

2. Come è composto il sistema immunitario?

Il sistema immunitario è composto da una rete complessa e interconnessa di organi, tessuti, cellule e molecole che lavorano insieme per proteggere l'organismo da infezioni e malattie. La prima linea di difesa contro gli agenti patogeni esterni per il nostro corpo è costituita dalle barriere fisiche e chimiche, le cui componenti fondamentali sono:

Pelle: la pelle è una barriera fisica efficace contro i patogeni. Lo strato esterno è costituito da cellule morte e cheratina, che rendono difficile la penetrazione dei microbi
Mucose: le mucose rivestono le cavità del corpo, come il tratto respiratorio e digestivo, e producono muco che intrappola i patogeni. Il muco contiene anche enzimi e sostanze chimiche che possono distruggere i microbi
Secrezioni: le secrezioni corporee come saliva, lacrime e sudore contengono enzimi, come la lisozima, che possono degradare le pareti cellulari dei batteri. Il succo gastrico nello stomaco è molto acido e uccide molti microbi ingeriti con il cibo.

Invece i principali organi che compongono il sistema immunitario sono gli organi linfoidi, strutture specializzate dove le cellule immunitarie si sviluppano, maturano e si attivano. I più importanti organi linfoidi sono:

Midollo osseo: è il principale sito di produzione delle cellule del sangue, inclusi i globuli bianchi (leucociti), che sono cruciali per la risposta immunitaria. Nel midollo osseo inoltre avviene la maturazione dei linfociti B
Timo: è l'organo dove i linfociti T maturano e acquisiscono la capacità di riconoscere gli antigeni. Situato nella parte superiore del torace, il timo è particolarmente attivo durante l'infanzia e l'adolescenza, per poi regredire durante l’età adulta
Milza: situata nell'addome, la milza filtra il sangue, rimuovendo i patogeni e le cellule del sangue danneggiate. È anche un sito di attivazione dei linfociti
Linfonodi: sono piccole strutture a forma di fagiolo disseminate in tutto il corpo. I linfonodi filtrano la linfa, un fluido che trasporta le cellule immunitarie, e sono i principali siti di attivazione dei linfociti durante le risposte immunitarie.

Per quanto riguarda le cellule immunitarie, invece, queste sono rappresentate principalmente da:

Linfociti: comprendono i linfociti B e i linfociti T. I linfociti B producono anticorpi, mentre i linfociti T attaccano direttamente le cellule infette e regolano altre parti della risposta immunitaria
Fagociti: comprendono i macrofagi e i neutrofili, che ingeriscono e distruggono i patogeni e i detriti cellulari
Cellule dendritiche: queste cellule presentano gli antigeni ai linfociti T, avviando la risposta immunitaria adattativa
Cellule natural killer (NK): attaccano e distruggono cellule infette o cancerose, senza la necessità di una previa sensibilizzazione.

Infine, fanno parte del sistema immunitario anche una serie di molecole infiammatorie:

Anticorpi: prodotti dai linfociti B, gli anticorpi si legano specificamente agli antigeni dei patogeni, neutralizzandoli o segnalandoli per la distruzione
Citochine: sono proteine che modulano la comunicazione tra le cellule immunitarie e regolano l'intensità e la durata delle risposte immunitarie. Le interleuchine, gli interferoni e i fattori di necrosi tumorale sono esempi di citochine
Sistema del complemento: si tratta di proteine presenti nel sangue che, una volta attivate, contribuiscono a distruggere i patogeni, facilitano la fagocitosi e stimolano l'infiammazione.

3. Sistema immunitario innato versus sistema immunitario acquisito

Il sistema immunitario si divide in due componenti principali: il sistema immunitario innato e il sistema immunitario acquisito. Entrambi collaborano per proteggere il corpo dalle infezioni e dalle malattie, ma operano in modi distinti e complementari.

Il sistema immunitario innato rappresenta la nostra prima linea di difesa. È attivo sin dalla nascita e fornisce una risposta immediata contro un'ampia gamma di patogeni come batteri, virus, funghi e parassiti. Questo sistema utilizza le barriere fisiche come la pelle e le mucose, e le secrezioni corporee come saliva, lacrime e sudore per impedire l’ingresso dei microbi all’interno del corpo umano.

Inoltre, le cellule del sistema immunitario innato, come i macrofagi e i neutrofili, sono pronte a reagire immediatamente in caso di penetrazione di agenti esterni ritenuti pericolosi. Queste cellule fagocitano e distruggono i patogeni, mentre le cellule natural killer (NK) riconoscono e distruggono le cellule infette da virus o tumorali. In aggiunta le cellule dendritiche, presenti nei tessuti, agiscono come sentinelle, catturando i patogeni e presentando gli antigeni ai linfociti T nei linfonodi: quest’ultimo è un passaggio cruciale per l'attivazione del sistema immunitario acquisito.

Un'altra componente essenziale del sistema immunitario innato è il sistema del complemento: un gruppo di proteine che, una volta attivate, contribuiscono alla distruzione dei patogeni. Le citochine e gli interferoni sono altre proteine importanti che regolano la comunicazione tra le cellule immunitarie e modulano la risposta immunitaria, aiutando a limitare la replicazione virale e aumentando la resistenza delle cellule vicine all'infezione.

In contrasto con il sistema innato, il sistema immunitario acquisito è altamente specifico e richiede più tempo per attivarsi. Quando il corpo viene esposto a un nuovo patogeno, il sistema acquisito entra in azione dopo giorni o settimane. Questa risposta lenta è dovuta alla necessità di riconoscere e rispondere specificamente agli antigeni del patogeno. Tuttavia, una volta attivato, il sistema acquisito è in grado di ricordare il patogeno e rispondere più rapidamente ed efficacemente in caso di esposizioni future.

Questa capacità di memoria è una caratteristica distintiva del sistema immunitario acquisito. I linfociti B e T sono le cellule principali del sistema acquisito. I linfociti B producono anticorpi specifici contro gli antigeni, mentre i linfociti T si dividono in due principali sottotipi: i T helper, che assistono altre cellule immunitarie, e i T citotossici, che distruggono le cellule infette. Gli anticorpi prodotti dai linfociti B possono neutralizzare direttamente i patogeni o marcarli per la distruzione da parte di altre cellule immunitarie.

Il sistema immunitario innato e quello acquisito lavorano insieme in un coordinamento sinergico: mentre il sistema immunitario innato offre una protezione immediata e non specifica contro una vasta gamma di patogeni, il sistema immunitario acquisito fornisce una difesa specifica e duratura, grazie alla sua capacità di memoria. La loro interazione è fondamentale per garantire una protezione efficace e completa contro le infezioni e le malattie.

4. Cos’è l’autoimmunità?

L'autoimmunità è una condizione in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le cellule e i tessuti sani dell'organismo stesso. Le cause precise dell'autoimmunità non sono state completamente comprese, ma si ritiene che siano il risultato di una combinazione di fattori genetici, ambientali e ormonali.

Esistono molte malattie autoimmuni diverse, ognuna con le proprie caratteristiche specifiche, ma tutte condividono l'inappropriata attivazione del sistema immunitario contro i tessuti del proprio organismo. Alcuni esempi includono:

Artrite reumatoide
Lupus eritematoso sistemico (LES)
Diabete mellito di tipo 1
Malattia di Hashimoto
Sclerosi multipla.

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