1. Quali sono i pericoli derivanti dal fumo?

2. Che cosa sono i telomeri e come sono correlati all’invecchiamento?

3. Accorciamento dei telomeri e fumo di sigaretta

4. Come mantenere in salute i telomeri?

1. Quali sono i pericoli derivanti dal fumo?

Recentemente in rete si sta diffondendo la notizia che fumare determini un invecchiamento precoce, non solo in termini estetici (invecchiamento della pelle), ma anche in termini sistemici (invecchiamento degli organi). Le prove di questa tesi sarebbero all’interno del DNA, perché il fumo accelera l’accorciamento delle estremità dei cromosomi, note come telomeri. E’ una notizia fondata.

Peraltro i pericoli del fumo sono noti, numerosi e ben documentati. Il fumo di tabacco è una delle principali cause di malattie evitabili e di morte prematura in tutto il mondo.

Il fumo di tabacco è la principale causa di cancro ai polmoni, ma può anche aumentare il rischio di sviluppare cancro a gola, bocca, esofago, pancreas, fegato, vescica, stomaco e altri organi soprattutto a causa della formazione delle specie reattive dell’ossigeno e dai metaboliti derivanti dalla combustione.

Inoltre, fumare danneggia il sistema cardiovascolare e aumenta il rischio di malattie cardiache come l'aterosclerosi (restringimento delle arterie), che può portare a infarti e ictus ed è la causa principale di malattie polmonari croniche, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e l'asma, poiché riduce la capacità polmonare e ostacola la respirazione.

È importante sottolineare che smettere di fumare può comportare notevoli benefici per la salute, anche se si è fumato per molti anni, riducendo il rischio di malattie e migliorando la qualità della vita complessiva.

2. Che cosa sono i telomeri e come sono correlati all’invecchiamento?

I telomeri sono sequenze ripetute di DNA situate alla fine dei cromosomi nelle cellule degli organismi eucarioti, tra cui gli esseri umani. La loro funzione principale è quella di proteggere l'integrità del DNA durante la divisione cellulare. Si possono immaginare come i rinforzi protettivi posti alle estremità dei lacci delle scarpe, che hanno lo scopo di prevenirne l'usura e il deterioramento.

Durante ogni ciclo di divisione cellulare, infatti, i telomeri si accorciano poiché non vengono replicati completamente. In particolare, nella fase S del ciclo cellulare, il DNA della cellula viene duplicato in preparazione alla divisione cellulare, le eliche del DNA si separano e l'enzima DNA polimerasi procede a copiare le due catene di DNA. Tuttavia, poiché le eliche del DNA si estendono fino alle estremità dei cromosomi, le parti terminali dei cromosomi (cioè i telomeri) non possono essere completamente copiate: ciò porta all'accorciamento naturale dei telomeri dopo ogni ciclo di divisione cellulare.

In seguito, durante la fase M del ciclo cellulare, la cellula madre si divide in due cellule figlie identiche e di conseguenza, i cromosomi si separano e vengono distribuiti alle cellule figlie. I telomeri, che sono situati alle estremità dei cromosomi, svolgono un ruolo importante nell'assicurare che i cromosomi vengano divisi in modo appropriato, prevenendo la fusione o altri errori che potrebbero causare danni al DNA.

L’accorciamento dei telomeri, quindi, è una caratteristica naturale del processo di invecchiamento cellulare: quando i telomeri diventano troppo corti, le cellule possono sperimentare danni al DNA e smettere di dividersi e proliferare, andando in senescenza e determinando l’invecchiamento dei tessuti. Non a caso, studi recenti hanno dimostrato che il mantenimento della salute dei telomeri può svolgere un ruolo nel rallentamento del processo di invecchiamento e nella prevenzione delle malattie legate all'età.

3. Accorciamento dei telomeri e fumo di sigaretta

Secondo uno studio presentato al Congresso Internazionale 2023 della Società Europea per la Medicina Respiratoria, il fumo di sigaretta è associato all'accorciamento dei telomeri: le persone che fumano tendono ad avere telomeri più corti rispetto a quelle che non fumano. Questo fenomeno sembra contribuire alla riduzione della longevità e al rischio di invecchiamento precoce associato al fumo: di conseguenza, smettere di fumare ridurrebbe considerevolmente il rischio di invecchiamento precoce.

L’effetto del fumo sui telomeri sembra essere dovuto a:

• Stress ossidativo: il fumo di sigaretta determina la produzione di una grande quantità di radicali liberi e l’aumento di sostanze chimiche nocive circolanti. Questi composti possono causare stress ossidativo, che danneggia le cellule e il loro DNA. I telomeri sono particolarmente vulnerabili a questo stress, che accelera il loro accorciamento indipendentemente dal ciclo cellulare, determinando così l’invecchiamento precoce della cellula
• Infiammazione cronica: il fumo di sigaretta provoca infiammazione cronica a livello sistemico nel corpo. L'infiammazione può influenzare negativamente la salute dei telomeri, poiché il processo infiammatorio può contribuire all'accelerazione dell'accorciamento
• Attività telomerasica ridotta: la telomerasi è un enzima che può aggiungere lunghe sequenze di DNA ai telomeri, rallentando così il loro accorciamento. Il fumo di sigaretta è stato associato a una ridotta attività telomerasica.

4. Come mantenere in salute i telomeri?

Mantenere in salute i telomeri è un obiettivo importante per promuovere la longevità e ridurre il rischio di malattie legate all'età. Le strategie da adottare per mantenere in salute i telomeri si fondano su uno stile di vita sano che comprenda:

• Alimentazione equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani. Gli antiossidanti presenti negli alimenti possono aiutare a proteggere i telomeri dallo stress ossidativo
• Esercizio fisico regolare: l'attività fisica può contribuire a preservare la lunghezza dei telomeri ed a migliorare la salute generale
• Sonno di qualità: il sonno inadeguato per quantità e qualità può essere associato all'accorciamento dei telomeri
• Assenza di stress: lo stress cronico può accelerare l'accorciamento dei telomeri. Pratiche come la meditazione, lo yoga, la respirazione profonda e la gestione dello stress possono aiutare a preservare i telomeri
• Astensione dal fumo e dal consumo eccessivo di alcol
• Riduzione dell'esposizione a tossine ambientali, come sostanze chimiche nocive, inquinanti atmosferici e radiazioni ionizzanti, poiché possono danneggiare i telomeri
• Assunzione di alcuni integratori, come gli acidi grassi omega-3, la vitamina D e alimenti ricchi di antiossidanti.

È importante ricordare che il processo di accorciamento dei telomeri è inevitabile, ma si possono adottare queste misure per ritardarne il ritmo e migliorare la salute generale.